O Bolo-Rei apresenta uma forma redonda, com um buraco no centro, feito de massa branca e fofa, misturada com passas, frutos secos e frutas cristalizadas. Antigamente, no interior do bolo, encontravam-se também uma fava seca e um pequeno brinde, normalmente feito de metal. Quem encontrasse uma fava na fatia que comesse, teria o dever de pagar o próximo bolo-rei, por outro lado se calhasse o brinde, a pessoa que o encontrasse seria brindada com "boa sorte".
A origem do Bolo-Rei remonta ao tempo dos festejos romanos de Saturnália. Estes tinham o hábito de eleger o "rei da festa" durante os banquetes comemorativos, o que era feito colocando uma fava seca (símbolo da fecundidade) numa doce torta redonda e quem o encontrasse seria o rei da fava ou o rei da festa.
Contudo, no mundo católico ou imaginário, a história é bem diferente, pode dizer-se que o Bolo-Rei foi criado em representação dos 3 Reis Magos que deram ao menino Jesus presentes, onde a côdea ou massa do bolo representa o ouro, as frutas cristalizadas e secas representam a mirra e o aroma do bolo assinala o incenso. Como os Reis Magos não conseguiam decidir quem entregava primeiro o presente ao Menino Jesus, então reza a lenda que com vista a acabar com a discussão, um padeiro confecionou um bolo, o famoso “Bolo-Rei” e escondeu no seu interior uma fava e o Rei Magos a quem calhasse na fatia do bolo seria o primeiro a entregar o presente ao Menino Jesus. No entanto, não se sabe a quem calhou a fava, se a Gaspar, a Belchior ou a Baltazar.